La primera imagen del telescopio espacial James Webb, de 10.000 millones de dólares, es la más lejana que la humanidad haya visto jamás, tanto en tiempo como en distancia, acercándose al amanecer de los tiempos y al borde del universo

La imagen de “campo profundo” publicada en un evento de la Casa Blanca está llena de muchas estrellas, con galaxias masivas en primer plano y galaxias débiles y extremadamente distantes que se asoman aquí y allá. Parte de la imagen es luz de poco tiempo después del Big Bang, hace 13.800 millones de años.

“Vamos a dar a la humanidad una nueva visión del cosmos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas el mes pasado en una reunión informativa. “Y es una vista que nunca hemos visto antes”.

El telescopio espacial más grande y potente del mundo partió el pasado mes de diciembre de la Guayana Francesa, en Sudamérica. En enero alcanzó su punto de observación a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra. Entonces comenzó el largo proceso de alinear los espejos, conseguir que los detectores de infrarrojos estuvieran lo suficientemente fríos para funcionar y calibrar los instrumentos científicos, todo ello protegido por un parasol del tamaño de una pista de tenis que mantiene el telescopio fresco.

El plan es utilizar el telescopio para mirar tan atrás que los científicos podrán echar un vistazo a los primeros días del universo, hace unos 13.700 millones de años, y acercarse a los objetos cósmicos más cercanos, incluso a nuestro propio sistema solar, con un enfoque más nítido.

Webb se considera el sucesor del exitoso, pero envejecido, telescopio espacial Hubble. El Hubble ha observado hasta 13.400 millones de años atrás. En 2016 encontró la firma de ondas de luz de una galaxia extremadamente brillante. Los astrónomos miden la distancia hacia atrás que miran en años luz, siendo un año luz 5,8 billones de millas (9,3 billones de kilómetros).

Con 6,4 metros, el espejo dorado en forma de flor de Webb es el más grande y sensible jamás enviado al espacio. Se compone de 18 segmentos, uno de los cuales fue golpeado por un micrometeorito más grande de lo previsto en mayo. Los cuatro impactos anteriores de micrometeoritos en el espejo fueron más pequeños. A pesar de los impactos, el telescopio ha seguido superando los requisitos de la misión, sin apenas perder datos, según la NASA. La NASA colabora en Webb con las agencias espaciales europea y canadiense.

Estoy muy entusiasmado con estos espectaculares avances, que son un buen augurio para alcanzar el premio final para muchos astrónomos como yo: localizar el “Amanecer Cósmico”, el momento en que el universo “se bañó por primera vez en luz estelar”, declaró por correo electrónico Richard Ellis, profesor de astrofísica del University College de Londres.