El neurólogo Rudy Tanzi era todavía un estudiante graduado en la Escuela de Medicina de Harvard cuando ayudó a identificar el primer gen asociado con el alzhéimer hereditario: el precursor de la proteína beta amiloide o APP

«Era el verano del 86. Tenía 27 años», recuerda Tanzi. «Recuerdo haber pensado que por primera vez desde que el Dr. Alois alzhéimer describió el amiloide en 1906, ahora tenemos una pista sobre sus orígenes».

Los descubrimientos nunca se detuvieron. Científicos de todo el mundo han seguido descifrando la base genética de esta enfermedad desgarradora que roba la mente y deja el cuerpo vacío de lo que era.

En 2022 se descubrieron 42 genes adicionales relacionados con el desarrollo de la enfermedad de alzhéimer, lo que eleva el total a 75. Poco después de esa revelación, se identificó otro gen llamado MGMT, y este podría explicar por qué las mujeres tienen dos tercios más de probabilidades de ser diagnosticadas con alzhéimer que los hombres.

«Es un hallazgo específico para las mujeres, quizás una de las asociaciones más sólidas de un factor de riesgo genético para el alzhéimer en las mujeres», dijo en una entrevista anterior la coautora principal del estudio, Lindsay Farrer, jefa de genética biomédica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.

Muchos caminos conducen al alzhéimer

 Con tantos genes que contribuyen al desarrollo de la enfermedad de alzhéimer y otros tipos de demencia, los científicos están convencidos de que el viaje de cada persona puede ser diferente.

«Hay un dicho: una vez que has visto a una persona con alzhéimer, has visto a una persona con alzhéimer», dijo el Dr. Richard Isaacson, director de la Clínica de Prevención del Alzheimer en el Centro para la Salud Cerebral de la Facultad de Medicina Schmidt de la Florida Atlantic University.

“La enfermedad de alzhéimer es una enfermedad multifactorial, compuesta por diferentes patologías, y cada persona tiene su propio camino. La enfermedad se presenta de manera diferente y progresa de manera diferente en diferentes personas”.

Una vía genética clave es APOE ε4, una variante genética responsable de codificar proteínas que transportan colesterol en el cerebro. Tener una copia del gen pone en peligro a las personas mayores de 65 años, mientras que tener dos copias se considera el factor de riesgo más fuerte para el desarrollo futuro de la enfermedad de alzhéimer en ese grupo de edad.

Pero no es un hecho. Algunas personas con APOE ε4 no desarrollan la enfermedad de alzhéimer, mientras que otras sin el gen pueden encontrarse con los signos distintivos de ovillos tau y placas de beta amiloide.

Otro camino hacia el alzhéimer es la inflamación, «que es común a todas las enfermedades crónicas», dijo Farrer. Varios genes nuevos descubiertos este año parecen jugar un papel en cómo el sistema inmunológico del cuerpo elimina las células dañadas del cerebro.

Para impulsar la investigación, la financiación federal en Estados Unidos para la investigación del alzhéimer se ha multiplicado por siete desde 2011 a más de US$ 3.400 millones anuales, dijo Rebecca Edelmayer, directora sénior de participación científica de la Asociación de Alzheimer.

Un enfoque de la investigación es encontrar terapias que se dirijan al sistema inmunológico, así como a la inflamación en el cerebro, dijo Edelmayer, mientras que otra investigación investiga el metabolismo celular y cómo las células usan la energía.

Los científicos también están tratando de comprender más acerca de cómo las células cerebrales están conectadas y se comunican a través de las sinapsis, e «incluso estamos viendo investigaciones que analizan la conexión entre el intestino y el cerebro, que es otro enfoque interesante», afirmó.

Los investigadores compiten para encontrar avances en el tratamiento, con la ayuda de fondos adicionales en los últimos años de los sectores público y privado, agregó Edelmayer. Solo la Asociación de Alzheimer, con sede en Chicago, proporciona más de US$ 300 millones en fondos para más de 920 proyectos en 45 países.

«Queremos centrarnos en estrategias que sean culturalmente apropiadas pero también efectivas y escalables en todo el mundo», dijo Edelmayer.