Gracias a los nuevos telescopios terrestres y espaciales más poderosos, en los últimos años, las agencias espaciales y los astrónomos se han empeñado en investigar los mundos potencialmente habitables de estrellas cercanas. Estos planetas llamado exoplanetas porque están fuera de nuestro Sistema Solar tienen muchas veces la misma masa que la Tierra y una distancia parecida a la que tenemos nosotros de su estrella.

Ahora, un equipo internacional de investigadores, dirigido por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hizo público el hallazgo de dos planetas de masa similar a la Tierra en órbita alrededor de la estrella GJ 1002, una enana roja no demasiado alejada del Sistema Solar. Ambos mundos se encuentran en la zona de habitabilidad de la estrella, es decir, a la distancia correcta para que en sus superficies pueda existir agua en estado líquido.

“La naturaleza parece empeñada en mostrarnos que los planetas parecidos a la Tierra son muy comunes. Con estos dos ya conocemos 7 en sistemas planetarios bastante cercanos al Sol”, explicó Alejandro Suárez Mascareño, del IAC y primer autor del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Los dos nuevos planetas, GJ 1002b y GJ 1002c, se encuentran a unos 16 años luz de distancia. Ambos tienen masas muy similares a la de nuestro propio mundo; y el primero, el más interno, tarda 10 días en completar una órbita alrededor de su estrella; mientras que el segundo, algo más lejos de ella, necesita algo más de 21 días. Estos mundos se encuentran en la zona de habitabilidad de la estrella, es decir, a la distancia correcta para que en sus superficies pueda existir agua en estado líquido.

La proximidad de la estrella a nuestro Sistema Solar implica que los dos planetas, especialmente GJ 1002c, son excelentes candidatos para la caracterización de sus atmósferas en función de su luz reflejada o de su emisión térmica.

Hasta la fecha, se han observado más de 5.000 exoplanetas que, gracias al desarrollo de nuevos telescopios y algoritmos de procesamiento de datos, permiten estar cada vez más cerca de medir las firmas químicas de la vida en estos planetas aunque se encuentren a años luz de distancia en el espacio.